Lần đầu tiên, các nhà thiên văn học đã thu được hình ảnh chất lượng cao của thiên hà xoắn ốc NGC 3981 bằng bộ thu FORS2 được lắp đặt trên Kính viễn vọng Rất lớn của ESO. Bức ảnh được chụp như một phần của chương trình Viên ngọc vũ trụ ESO.
Hình ảnh ấn tượng cho chúng ta thấy thiên hà xoắn ốc NGC 3981 trong miệng núi lửa của chòm sao phía nam. Ảnh được chụp vào tháng 5 năm 2018 bằng công cụ FORS2 (FOcal Reducer và Quang phổ tán sắc thấp 2) được cài đặt trên Kính viễn vọng Rất lớn (VLT) của ESO.
Một tính năng khác biệt của FORS2 là tính linh hoạt của nó. Bộ thu không chỉ có khả năng khám phá nhiều đối tượng khác nhau trong không gian mà còn có thể chụp những bức ảnh đẹp đến khó tin. Vì vậy, chi tiết của thiết bị FORS2 có thể hiển thị rõ ràng các nhánh xoắn ốc của NGC 3981, trong đó các vùng tích tụ bụi khác nhau và các vùng hình thành sao được thể hiện. Một đĩa sáng được thống trị bởi các ngôi sao trẻ, nóng cũng được nhìn thấy rõ ràng. Một phối cảnh có thể chấp nhận được của thiên hà trong mối quan hệ với Trái đất cho phép các nhà nghiên cứu nhìn thấy trực tiếp phần trung tâm của nó và bức xạ mạnh từ chính trung tâm, nơi có lỗ đen siêu lớn. Ngoài ra, NGC 3981 có cấu trúc ngoại vi đặc trưng ở dạng xoắn ốc, một số cánh tay của chúng mở rộng một phần ra ngoài thiên hà, rất có thể, đây có thể là dấu hiệu của những thay đổi hấp dẫn do va chạm của các thiên hà.
Hơn nữa, ở khoảng cách 65 triệu năm ánh sáng từ Trái đất, NGC 3981 có toàn bộ danh sách các thiên hà lân cận. Thiên hà thuộc nhóm NGC 4038, cũng chứa các thiên hà 'Ăng-ten', rất phổ biến đối với các nhà thiên văn học. Bản thân nhóm này là một phần của cái gọi là Đám mây Chalice, một vị trí tương đối nhỏ trong siêu cụm thiên hà Virgo, một cụm thiên hà khổng lồ bao gồm cả Dải Ngân hà của chúng ta.
Tuy nhiên, NGC 3981 không phải là vật thể đáng chú ý duy nhất trong bức ảnh này. Ngoài một vài ngôi sao tiền cảnh trong thiên hà Milky Way, FORS2 đã ghi lại cảnh một tiểu hành tinh lang thang bay qua trường nhìn (một đường hầu như không nhìn thấy ở trên cùng của hình ảnh). Tiểu hành tinh này xuất hiện trên bức ảnh khá tình cờ, trở thành trải nghiệm vô giá cho những người yêu thiên văn.
